Hochschulstrategie für die Exzellenz 

Ziel der Exzellenzstrategie des Bundes und der Länder ist es, den Wissenschaftsstandort Deutschland nachhaltig zu dynamisieren, Universitäten zu stärken und die internationale Wettbewerbsfähigkeit durch die Förderung universitärer Spitzenforschung zu verbessern. Nach den Exzellenzinitiativen 2005/06 und 2011/12 und der ersten Förderperiode von 2019-2025 wird die Exzellenzstrategie 2026 in die zweite Förderrunde gehen, die Veröffentlichung der Förderbekanntmachung ist für Mitte Dezember 2022 geplant. 

Um den Erfolg im prestigeträchtigen Programm sicherzustellen, arbeiten Wissenschaftler und Hochschulleitungen bereits seit Monaten an ihrer thematischen Ausrichtung, neuen, innovativen Forschungs-, Kollaborations- und Engagement-Formaten um entweder Ihren Status als Exzellenzuniversität zu wahren oder in den elitären Klub geförderter Institutionen aufgenommen zu werden. Um über notwendige Anpassungen oder die Weiterentwicklung des Förderprogramms diskutieren zu können, ist die Zeit bereits zu knapp.

Ziel der Serie ist eine Handreichung für Verwaltungspersonal und Forscher zu präsentieren, die 1) eine Bilanz der bisherigen Exzellenzprogramme auf strategischer, operativer und inhaltlicher Ebene zieht und daraus 2) Handlungsanleitungen für die inhaltliche Gestaltung der künftigen Exzellenzskizzen und -anträge skizziert. Im ersten Teil beschäftige ich mich mit einer Bilanzierung der bisherigen Programme.

Nach der Exzellenzinitiative des Bundes und der Länder ist die Exzellenzstrategie das zweite Förderprogramm, um die deutschen Universitäten durch Incentivierung wissenschaftlicher Spitzenleistungen, strategischer Planung und Profilbildung sowie Anreizsetzung zur universitären und außeruniversitären Vernetzung zu stärken. Das Programm ist seit seiner 1. Auflage im Jahr 2005 hauptsächlich auf die Förderung der universitären Spitzenforschung zugeschnitten. Außeruniversitäre Forschungsorganisationen werden durch die Forschungs-Förderinitiative Pakt für Forschung und Innovation, die Hochschullehre über den Hochschulpakt 2020 gefördert. Heute blickt das Deutsche Wissenschaftssystem bereits auf 17 Jahre Exzellenzförderung zurück. Daneben arbeiten Wissenschaftler und Hochschulen heute bereits fieberhaft an der Entwicklung neuer Exzellenzcluster, der Weiterentwicklung alter Cluster und der strategischen Weiterentwicklung ihrer eigenen Forschungsprofile, um sich in der nun anstehenden 4. Runde optimal zu positionieren. Die Verkündung der Fördermodalitäten wird für Dezember 2022 erwartet. Eine Handreichung zum groben Ablauf des Verfahrens liegt den Hochschulen seit April 2022 vor. 

Die Exzellenzinitiative wurde 2005 auf Betreiben der damaligen Bundesministerin für Bildung und Forschung, Edelgard Bulmahn mit der Bund-Länder-Vereinbarung über die Exzellenzinitiative ins Leben gerufen und umfasste die drei Säulen Zukunftskonzept, Exzellenzcluster und Graduiertenschule.  Innerhalb der Zukunftskonzepte hatten die Universitäten die Möglichkeit, ihre institutionelle Zukunftsversion und Entwicklungsperspektive zu beschreiben. Bei positiver Evaluierung lockte neben 49 Mio. Euro das ersehnte Markenzeichen „Exzellenzuniversität“. 

Innerhalb der Förderlinie Exzellenzcluster sollte Spitzenforschung in Fächern und Fächerverbünden und in Kooperation mit anderen Wissenschaftsakteuren gefördert werden. Die Förderlinie Graduiertenschulen zielte mit der Ausbildung exzellenter junger Forscher:innen darauf ab, auch langfristig die Wettbewerbsfähigkeit des deutschen Forschungsstandorts durch eine zielgerichtete Investition in den wissenschaftlichen Nachwuchs sicherzustellen.

Mit dem Programm hielt zudem der Wettbewerbsgedanke Einzug im deutschen Hochschulsystem. Die Politik verfolgte mit dem Programm das Ziel, das als starr wahrgenommene deutsche Wissenschaftssystem zu dynamisieren. Innerhalb der Exzellenzinitiative konnten insgesamt 37 Universitäten über zwei Förderrunden hinweg (2006–2011, 2012–2017) Exzellenzmittel einwerben. Die Förderung war weder in fachlicher noch geographischer Hinsicht gleichverteilt. Sie konzentrierte sich auf natur-, technik- und lebenswissenschaftliche Fächer. Geistes- und sozialwissenschaftliche Fächer waren hingegen unterproportional vertreten. Regional profitierten vor allem große Universitäten im Süden Deutschlands von zusätzlichen Exzellenzmitteln, während vor allem Universitäten in Ostdeutschland kaum in den Genuss von Fördermitteln kamen.

Durch Schwerpunktsetzung und Profilschärfung konnte im Rahmen der Exzellenzcluster ein beeindruckendes, qualitativ hochwertige und international sichtbares Publikationsniveau erreicht werden. Die Vorschläge der Expertenkommission fanden weitgehend Eingang in die Neustrukturierung der Förderung unter dem Titel Exzellenzstrategie. Nach harten Verhandlungen zwischen Bund und Ländern wurde 2018 das Nachfolgeprogramm der Exzellenzinitiative ins Leben gerufen. Das gesamte Programm wurde mit 533 Mio. Euro dotiert und gemeinschaftlich von Bund (75%) und Ländern (25 Prozent der Finanzierung für im Bundesland ansässige Cluster) finanziert. Die Graduiertenkolleglinie wurde dabei nicht weitergeführt. Das wissenschaftsgeleitete Wettbewerbsverfahren wurde nun zweistufig und aufeinander aufbauend strukturiert und gemeinschaftlich durch die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) und dem Wissenschaftsrat durchgeführt. Die erste Förderlinie Exzellenzcluster fördert exzellent aufgestellter Forschungsfelder innerhalb einer Universität oder mehrerer, im Verbund antretender Universitäten. Die Förderung intendiert die forschungsstrategische Profilschärfung der Universitäten, die Kreierung von Synergieeffekten innerhalb des Forschungsfelds und die Ausweitung wissenschaftlicher Kollaboration und Kooperation. Daneben sollen Exzellenzcluster dem wissenschaftlichen Nachwuchs beste Ausbildungs- und Karrierebedingungen geboten werden. Für diese Förderlinie standen 385 Mio. Euro bereit, die auf circa 45 bis maximal 50 Exzellenzcluster verteilt werden sollte. Die Förderlinie Exzellenzuniversitäten zielt auf die Förderung der Hochschulen selbst ab und möchte Umfeld exzellenter Forschung strukturell und dauerhaft stärken. Insgesamt 148 Mio. Euro standen für einen Förderzeitraum von sieben Jahren dafür bereit. Antragsberechtigt waren Universitäten, die mit zwei bzw. im Falle von antragsstellenden Universitätsverbünden mindestens 3 Exzellenzcluster erfolgreich einwerben konnten. 

Das Exzellenzclusterverfahren

Nach der Ausschreibung im September 2016 reichten im April 2017 63 Universitäten insgesamt 195 Antragsskizzen bei der DFG ein.  Die Skizzen wurden anschließend in 21 international besetzten Panels nach wissenschaftlichen Qualitätskriterien begutachtet. Aus dem Pool wählte das von der Gemeinsamen Wissenschaftskonferenz (GWK) berufene internationale Expertengremium mit 39 Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern am 29. September 2017 in Bonn 88 Projekte aus, die bis Ende Februar 2018 zur Vollantragstellung aufgefordert wurden. Im Hauptantragsverfahren waren noch 41 Universitäten aus 13 Bundesländern im Rennen um die Exzellenzförderung vertreten. 62 Anträge wurden durch eine Universität beantragt. 23 bzw. 3 wurden von 2 respektive 3 Universitäten eingereicht. In der zweiten Stufe wurden die 88 Anträge in 32 Fachpanels durch internale Gutachtergremien bewertet. 90 Prozent der beteiligten Fachgutachter stammten aus dem Ausland. Eine vergleichende Gesamtschau und abschließende Bewertung aller Anträge erfolgte am 25. und 26. September in Bonn durch das internationale Expertengremium bestehend aus 39 international führenden Wissenschaftler:innen. Das Expertengremium und die für Wissenschaft zuständigen Ministerinnen und Ministern des Bundes und der Länder bildeten zusammen die Exzellenzkommission, die die finale Förderentscheidung auf Basis der Empfehlungen des Expertengremiums und in einfacher Mehrheit am 26.09.2018 fällte. Jedes Mitglied des Expertengremiums und die 16 Landesminister hatten jeweils eine Stimme, der Bund vereinigte 16 Stimmen auf sich (das entspricht einer Mehrheit der wissenschaftlichen Mitglieder von 39 Stimmen zu 32 Stimmen für die staatlichen Vertreter:innen. 

Die Ergebnisse 

Im Ergebnis werden seit Januar 2019 57 Exzellenzcluster an 34 Universitäten gefördert. Dies entspricht einer, im Vergleich zu anderen prestigeträchtigen kompetitiven Verfahren hohen Förderquote von 29%. Aufgrund des Betreibens des Bundes und der CDU-geführten Länder wurde in der Exzellenzkommission in Kampfabstimmung beschlossen 10 Exzellenzcluster mehr als die bereits von den Wissenschaftlichen Mitgliedern der Auswahlkommission als unbedingt förderwürdig eingestuften 47 Anträge und 7 mehr als die ursprünglich anvisierten 45 bis maximal 50 zu fördern.  Besonders den, zum Zeitpunkt der Förderentscheidung CDU-geführten Bundesländern Nordrhein-Westphalen (+4), Niedersachsen (+4) und Baden-Württemberg (+2) kam diese Entscheidung zugute. Die Erhöhung der Anzahl geförderter Cluster ging nicht mit einer Aufstockung der für die Programmlinie vorgesehenen Mittel einher. Bundesbildungsministerin Anja Karliczek lehnte eine Aufstockung der Mittel ab, obwohl diese von Forschern und Bundesländern gleichermaßen gefordert wurde "damit alle Universitäten ihre Forschungsprojekte so durchführen können, wie sie im Begutachtungsprozess dargestellt und beurteilt wurden".  Die Bundesländer hatten auch in Aussicht im Falle einer erhöhten Förderung durch den Bund, ihre Mittel entsprechend zu erhöhen. Im Resultat kam es nach der Förderentscheidung zu einer Kürzung der für einzelne Projekte zur Verfügung stehenden Mittel um 20%. Maximal konnte ca. 47 Mio. € pro Cluster für die siebenjährige Förderperiode akquiriert werden konnten. 

Die zweite Verfahrensstufe Exzellenzuniversität

Mit dem Ergebnis des Exzellenzclusterverfahrens war klar, dass insgesamt 20 Universitäten zur Antragstellung in der zweiten Förderlinie Exzellenzuniversitäten berechtigt waren. Die am 10. Dezember 2018 eingereichten 20 Anträge wurden begutachtet und nach Vor-Ort-Begehungen im Februar 2019 abschließend begutachtet. Aufgrund der Erfahrungen auf dem Vorjahr wurden durch die Wissenschaftler eine klare Vorauswahl getroffen, die durch das um politische Entscheider erweiterte Auswahlgremium gleichlautend mitgetragen wurde. Die Entscheidung fiel am 19.07.2019. Alle 11 als unbedingt förderwürdig eingestuften Anträge („grün“) wurden gefördert, 9 Anträge hatten die Wissenschaftler auf Basis des Auswahlverfahrens als nicht förderwürdig (rot) gesetzt. Damit werden seit November 2019 zehn Exzellenzuniversitäten und ein Exzellenzverbund (Berlin University Alliance) gefördert. Da fast alle erfolgreichen Universitäten den Förderhöchstsatz von max. 15 Mio. Euro pro Jahr beantragten, wurde eine im Nachgang eine Kürzung der möglichen Förderhöchstsumme um durchschnittlich 17,5% der beantragten Fördersumme reduziert. Den neuen Höchstsatz von 12,89 Mio. Euro pro Jahr erhielten die Universitäten RWTH Aachen, Bonn, Dresden, Heidelberg und Konstanz. Karlsruhe (12,8 Mio. Euro), die LMU (12,72), die TUM (12,69 Mio. Euro) und Tübingen erhalten nur unwesentlich niedrigere Fördersummen, während die Universität Hamburg mit 11,8 Mio. Euro leicht weniger Förderung erhält. Die Berliner Universitätsallianz die insgesamt bewilligten 24 Mio. Euro pro Jahr unter den teilnehmenden Universitäten FU Berlin, HU Berlin und TU Berlin aufteilt.  

In seiner Sitzung vom 29. - 30. November 2021 verabschiedete das Expertengremium, vorbehaltlich von programmatischen Weiterentwicklungen der GWK im Herbst 2022, einen ersten Zeitplan für die zweite Wettbewerbsphase der Exzellenzstrategie.  Wiederum können sich Forschungsverbünde und Universitäten in zwei aufeinander aufbauenden Programmlinien um Exzellenzmittel bewerben.